El 24 de noviembre de 1961, la Asamblea Legislativa creó el Premio Magón por medio de la Ley N.° 2901, con el objetivo de reconocer la labor de quienes dedicaron su vida al engrandecimiento de la literatura costarricense. El galardón buscaba, además, recuperar la memoria y el aporte del escritor costarricense Manuel González Zeledón, conocido como Magón, padre del género literario conocido como costumbrismo.

El primer jurado fue integrado por Arturo Agüero, José Marín Cañas, Fernando Centeno Güell y Lilia Ramos, quienes reconocieron de manera unánime al que fuese el primer galardonado en 1962, Moisés Vincenzi Pacheco, poeta y filósofo autodidacta.

En el año 1993 se aprobó la Ley N.° 7345, que amplió el ámbito de reconocimiento del premio a personas artistas o científicas, cuyo quehacer contribuye significativamente en la construcción del conocimiento. Este hecho favoreció la visualización de una serie de personas pioneras en el campo de la plástica, la música y las ciencias sociales y naturales.

Finalmente, en el año 2014 se publicó la Ley N.° 9211, que creó una serie de nuevas categorías que permiten reconocer distintos campos de la cultura, como el audiovisual, la gestión cultural y el patrimonio cultural inmaterial.

Actualmente, el Premio Nacional de Cultura Magón busca apoyar a personas artistas, científicas o intelectuales que han dedicado su vida al crecimiento de la cultura en Costa Rica.

A continuación, se presenta un recorrido de las personas galardonadas por década, desde su primera entrega en 1962.